“道”是万物匯合的地方，（它）是善人擁有的，是一般人所需要擁有的。美妙的言辭可以換取有价值的東西，敬酒的行為可以用來祝賀人。一般人的不善於為人、處事，有什么理由要拋??他們呢？所以舉行天子即位的儀式，設置三公的職位，雖然有上等的璧玉，可以先用來裝飾四匹馬拉的馬車，使他們坐上進入到天子的領地。古人之所以重視這种方式，是因為什么呢？不認為請求他們的來到會有罪過，而免去那些車輛，所以能成為天下的可貴之人。
以無所作為的態度去作為，以若無其事的態度去做事，以平常的心態去品嘗滋味。不管多大、多深的仇恨都遵循以德報怨的原則去解決。處理困難的事，他就會感到容易了；處理大事，他就會感到像小事一樣了。天下的難事都是由簡單的事轉變形成的，天下的大事都是由小事累積起來的。所以圣人并不做什么大事，結果卻能做出一番大的事業。輕率地處理事情，必定很少獲得成功，很容易處理的事也變得很難處理了。所以圣人把他的事情當作困難的事來做，結果反而不感到困難了。
在事物安定的時候，容易控制它們；在事物還沒有出現變化苗頭的時候，容易采取對策；在事物的還很脆弱的時候，容易瓦解它們；在事物還很微小的時候，容易分散他們。處理事情要在事情還沒有發生的時候；管理事物要在事物還沒有發生混亂的時候。合臂環抱的大樹是從很小的萌芽狀態成長起來的。九層高的高台是由小土堆堆積起來的。百仞高的的位置，是人們一步步走上去的。
有所作為的人必定會失敗。固執的人必定會有所失去。因此圣人無所作為，所以不會失敗；不固執，所以不會失去。一般人做事，常常在他將要完成的時候失敗了。所以謹慎地對待將要完成的事，而如同開始時那樣，就不會有辦不成的事情了。所以圣人要求自己沒有欲望，而不看重難以獲得的貨物；學習自己沒有學過的知識，沿著前人所走過的道路前進（吸取前人的經驗和教訓）。能夠輔助万物的自然發展而不敢有所作為。
所以說：治理國家（奉行“道”）的人并不是要讓人民明白一切，而是要使他們憨厚、朴實。人民之所以難以治理，是因為他們自以為知道一切。所以讓全國的人片面的了解一些已知的事，就是國家的賊。讓全國的人了解他們所不知道事情，就是國家的有“德”之人。永遠地知道這兩者，也是一條法則。永遠知道這一條法則，就能具有深遠的“德”。這個深遠的“德”，既深又遠，它和一般事物的性質是相反的，於是可以得到最大的順利了。
江海之所以比眾多的河流廣闊，是因為江海善於處在河流之下的位置，所以比眾多的河流廣闊。所以圣人要使人民處在自己之上的位置，必定要用言語表示自己甘愿居于人民之下的位置；要使人民處於自己之前的地步，必定要使自己處在人民的后面（先人后已）。因此處在人民的前面，而人民不會感到有害；處在人民之上的位置，而人民不會感到沉重。天下人樂於推舉他而不會討厭他。并不因為他与人無爭。所以天下沒有人能与他相爭。
小的國家、人口稀少的民族，使千人以上的集体力量不發生作用，使人民看重死亡而遠出謀生。有車輛、船只不去乘坐，有全付武裝的軍隊卻并不布置。使人民重新將編結繩索并加以利用，使他們感到吃的東西很甘甜，穿著很美觀，生活很快樂，居住很安定。鄰近的國家可以互相遙望，雞狗的叫聲也能夠听到，而人民一直到老、到死都不往來。
讓人相信的言辭并不美妙，美妙的言辭讓人難以相信。有知識的人并不使自己知識廣博（知識面過廣），知識廣博的人并沒有真才實學。善人（优秀的人）不使自己擁有得太多，擁有得太多的人不是善人。圣人并不積累什么東西，既然生活在這個世界上，就已經擁有很多了。而給予別人東西也越來越多了。所以天“道”的存在，有益於万物而不傷害万物。人們在實際中的存在應該是有所作為而不与他人爭執。
天下人都認為我偉大而不昏昧。而只有偉大的人，才不昏昧。如果我昏昧的話，早就成為渺小的人了。我永遠保持著三個方面的优點：一是細致；二是檢點；三是不敢使自己處在天下人的前面。具有細致的行事態度，所以能夠果斷、勇敢地處理事情。注意檢點，所以能夠在實際中獲得更全面的發展。不敢使自己處在天下人的前面，所以能夠成為處理事務的長者。而現在，如果放??自己細致的行事態度而去武斷地行事；放??使自己處於天下人后面的原則，而處處与人爭先，則必定會使自己陷入到死亡的境地。將自己細致的行事態度用在戰爭上，就能取得胜利；用於防守，就能堅不可摧。上天將給予你發展和建設的机會，你應該認真、細致地對待這件事。
善於做事的人不武斷，善於作戰的人不動怒，善於戰胜敵人的人不冒險出擊，善於用人的人使自己處於人下的位置，這就是不与人爭執的“德”，就是善於用人，就是上天存在的原則。
對於用兵這件事有這樣的一句話說：我不敢主觀地面對而宁愿客觀地面對；我不敢冒進一寸而宁愿后退一尺。這就是采取隱秘的行動，揮動隱秘的手臂，統帥隱秘的軍隊，於是天下無敵了。禍患沒有比不去隱秘自己而造成的后果更大了。不去隱秘自己則敵人的刀斧就會使我的三個方面的优點不能起作用了。所以實力相當的兩方軍隊互相對抗，悲哀的一方能夠取得胜利。
我講的話很容易理解，很容易實行。而一般人卻不能夠理解，不能夠實行。君主可以發號施令，宗廟可以用來處理事情。正因為一般人的無知，所以不能知道我所知道的東西。而知道的人越少，我也就越顯得可貴了。所以圣人身穿粗布之衣而怀里藏著寶玉。
知道自己知識淺薄，就是高尚的人。不知道自己知識淺\薄，就是病態的人。圣人之所以不會有病態，是因為他能夠針對自己的毛病“對症下藥”的緣故，所以不會有病態。
人民不懼怕威懾，那么使人畏懼的強大力量就要形成了。不要限制他們的生活，不可厭煩他們的存在，而只有不厭煩（他們的存在），他們才不會厭煩你的存在。所以圣人能夠正确認識自己而不固執已見；能夠自愛而不認為自己高貴。所以去除固執已見、自高自大的行為而力求自知、自愛。
敢作敢為的人有勇气，將會全力去拼殺；懦弱的人即使有勇气，也只是力求自保。這兩种人，一种是有利的，一种是有害的，卻都是上天所厭惡的，誰知道它的緣故呢？天“道”的存在，不發動戰爭卻善於取得胜利，言語不多卻善於反應，不召喚卻自然有万物來到，攻擊敵人善於事先謀划。天网博大、無限，雖然空虛卻不會丟失任何東西。
假如人民永遠不怕死，難道還怕你用死來恐嚇他們？假如人民永遠是死路一條，對於做這件事的人我將會抓住他并殺死他，有誰敢呢？如果要讓人民永遠（而且必須）害怕死，則永遠有專管殺人之事的人，而驅使專管殺人之事的人去殺，是驅使刀斧手去砍人，而驅使刀斧手去砍人的人，很少有不傷到自己手的。
人們陷於飢餓，是由於他們要用很多的糧食交納賦稅的緣故，所以會飢餓。百姓得不到治理，是由於統治他們的君王強迫他們有所作為的緣故，所以百姓得不到治理。人民輕視死亡，是由於他們求生的欲望太強烈的緣故，所以輕視死亡。只有不在實際中拼命和過分勞作的人，才是看重寶貴生命的人。
人們生活在世上的時候，（他們的身体）是柔弱的。而死后（他們的身体）卻是僵硬挺直的。万物、草木處在生長階段的時候，是柔嫩的。而它們死后卻是枯槁的。所以說，堅硬、強大的事物是趨向於死亡的一類。柔弱、幼小的事物是趨向於生長的一類。軍隊自恃強大，就不能取得胜利。樹木僵化了，就難以生長。強大的事物，處在下面的位置。柔弱、幼小的事物，處在上面的位置。
天下的“道”，就像拉弓（射箭）一樣。過高了就要把它壓低一點，過低了就要把它抬高一些，用力過大就要放松一些，用力不足就要補充一些力气。所以天“道”的存在，減損多余的而補給不足的。（而）人們在實際中卻不是這樣的，（他們）自身不足還要拿出東西供奉那些有積余的人。誰能夠把自己多余的東西取出來奉獻給那些不足的人呢？只有有“道”的人啊！所以圣人有所作為卻不認為自己盡了力，成功了而不居功自傲。既然如此，他不要求被視為賢能的人。
天下沒有比水更柔弱的東西了，而攻擊堅固、強大的事物，卻沒有什么東西能超過它。因為它們沒有能力改變堅固、強大的事物。水能夠戰胜堅硬的東西，柔弱的事物能夠戰胜強大的事物。天下人不是不知道，而是沒有人能實行。所以圣人常常這樣說：能夠承受國家的恥辱，就可以成為國家的君主；能夠承受國家的不祥狀況，就可以成為天下的君王。正面說的話好像要從反面來理解。
和解大的怨仇，必定還會有未能消除的怨气，這樣怎么能稱得上是善人呢？所以圣人以調解人的身分介入（處理問題），而不指責人。所以有“德”的人，可以直接介入（處理問題）。無“德”的人，則需要采取行動（去解決問題）。天“道”的存在，并沒有特別親近的人，而善人能夠永遠得到它。
“道”，可以用言語表述的“道”，不是永遠不變的“道”。它的名子可以命名，但不是永遠不變的名稱。（它）無名的存在，可以作為万物的本源。（它）有名的存在，可以作為万物的母親。所以（我們）永遠地沒有欲望，而可以觀察它的微妙之處。永遠地有所追求，而可以觀察它發展變化的极限。（無名与有名）這兩者同出於一處，名稱不同卻都是談的“道”。深遠又深遠啊，它是眾多渺小万物存在与發展的門戶。
天下人都知道美的東西是美的，則丑惡的舉動就會停止了。都知道善良，則講此話已經不妥善了。實在的東西是從虛無之中產生出來的。難以處理的事情是由簡單的事情變化而來的。長度大的事物是由短小的東西連接形成的。至高無上的地位是由低下的地位提高起來的。音樂旋律是由一系列的樂音組成的。先進的地步是由落后的地步追赶上來的。永遠都是這樣。所以有聲望的人（圣人）以無所作為的態度在實際中行事，不以個人的說教去教導人。万物雖然有它們過去的歷史，卻不認為那是它們的開始。有所作為，卻并不認為實現了他們的意愿。事業成功了而不居功自傲。只會居功自傲的人，則不能在實際中發展、進步了。
不抬舉有才能的人，使人們不互相競爭；不把難以得到的貨物當作貴重的東西，使人們不會去偷盜；不看會引起欲望的東西，使人們不想去占有（心志不亂）。所以有聲望的人采取的政治方法是：使他們具有虛心的態度，讓他們吃得飽；減弱他們的意志，強壯他們的筋骨。永遠使他們沒有知識、沒有欲望，使他們不敢不有所作為，這樣就沒有什么地方治理不好的了。
“道”，空虛地存在而可以利用它，雖然擁有一切卻不會盈滿。深遠而清寂啊，它好像是万物的本源。安定它們的生活，化解它們的紛爭，協調它們的觀點，統一它們的行徑。博大而幽深啊，它好像很早就存在了。我不知道它是誰產生的，好像是天帝的祖先。
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